På trods af at Sønderjylland geografisk set i dag er et forholdsvist lille område, har landsdelen gennem tiderne haft stor politisk og økonomisk betydning, både nationalt og internationalt. Siden 400-tallet har området været et omstridt grænseland på kanten af det danske rige, hvor to folkeslag gennem tiderne er stødt sammen på godt og ondt, og talrige krige er udsprunget af konflikter i området.
Fra begyndelsen af 1200-tallet og frem til krigen i 1864 havde området status af hertugdømme inden for det danske rige. I den periode udøvede skiftende herrer og stater deres magt i området, og hertugdømmet har i perioder både kulturelt og politisk været tættere knyttet til det tyske grevskab Holsten end til det øvrige Danmark.
Den sønderjyske historie har med områdets særlige status som hertugdømme, grænseland og efter krigen i 1864 og frem til genforeningen i 1920 tysk provins, en dramatisk fortælling.
